適合所有年齡的神奇外語學習法：死記硬背
“外語難，難於上青天”
當你看到果殼網這篇文章的時候，無數孩子正在艱苦地與外語做鬥爭——單詞、短語、句子……儘管看不到他們痛苦的表情，但是你一定懂得那種艱辛。當然，作爲一個成年人，你會更加嫉恨這個學習的過程——一般認爲，成年人更難學會外語。當然，除了外語，其他所有自成系統的概念集合，對於成年人來說，似乎都是令人生畏的。
頭腦風暴
頭腦當中的鉅變，往往是巧妙觸發的。對於語言學習來說，本質也是如此。實際上，早在人類最初接觸到學習外語這個課題的時候，有一種方法就已經屢試不爽了，但它卻被認爲是最爲低級、枯燥、機械的一條路，那就是——“死記硬背”。
關於它的優劣之處的探討，或許早已是外語教育者和學習者的老生常談，但是在2005年倫敦學院大學（University College London，UCL）人類交流研究中心舉辦的一場特殊的“語言理解力的可塑性”研討會上，專家學者又重新討論起了這個話題。
Paul Iverson博士和Valerie Hazan博士所做的報告給出了對“死記硬背”的新結論。他們的研究結果顯示，成年人在外語習得過程中的困難，從生物學角度而言並非不可挑戰。與之相反，若給予適當的刺激，成年人的頭腦可以經歷二次訓練，並有機會以相對容易的方式來“寫入”一套新的語言。
UCL的語音學與語言學系的研究者們發現，兒童和成年人面對語音刺激時，表現出了巨大差異。兒童在學習母語時，對於語音的細微差別比成年人要敏感得多。即使是在學習外語時，兒童的這個優勢也依然存在。相比之下，成年人的頭腦已經深深地被母語所“固化”，也就是說他們的頭腦有了選擇性區分：對於非母語的語音差別刻意忽略，但對於母語的語音差別則有意關注。這一點很實用，讓他們可以更好更省事地用母語進行交流。
然而兩位博士的報告中卻提出，他們發現通過重複性的語音聽力訓練，測試者對於外語語音的辨別力強多了，敏感度也顯著提高。
日本留學生向來難以區分英語中的r和l的發音。實驗組在倫敦和日本一共募集了63名志願者，讓他們接受一套重複聽力訓練，並在訓練展開的前後分別測試，判斷他們的英語語音辨別能力。僅對於r和l的語音辨別這一項而言，課程前測試的日本志願者表現的平均準確率是60%，而在課程結束之後，這個數字就上升到了78%。
Paul Iverson 從語言的經驗角度提出了問題的關鍵：學習母語的時候，每學到新的單詞概念或語法概念，負責語言的複雜神經網絡就會發生變化。隨着母語的反覆刺激，業已形成的記憶就逐漸強化和固定。所以說，母語一旦熟悉，大腦裏的語言神經的可塑性就大大降低，這就是造成外語學習困難的“罪魁禍首”。
當成年人經歷過特殊的訓練，將母語對於語言感知力的“固化”作用減弱以後，他們就將迎來更加輕鬆的學習過程。這種訓練的一個很大的組成部分，就是讓人反覆收聽母語當中所不存在的發音。簡單的新型語音刺激多次重複，原先“固化”的語言神經網絡隨即開始鬆動，外語學習的枷鎖由此得到解除。“強制導入”的高效神奇
無獨有偶，最近發表於《神經科學期刊》Journal of Neuroscience 的一篇語言學論文裏，Yury Shtyrov博士和他的團隊也共同詮釋了“死記硬背”的神奇功效。他們爲16名身體狀況良好的測試者每人選一個外語單詞，於14分鐘內連續播放160次。之後的腦電波測試表明，經過這種反覆“洗腦”之後，他們的大腦的確形成了全新的神經迴路。這些迴路專門負責在聽覺系統接收到相應信號時，讓大腦識別出單詞的語義。
目標單詞每重複播放20遍，科學家就對測試者進行一次腦電波檢測。測試內容是讓測試者聽一組各不相同的外語單詞。其中包括目標單詞，還有一些讀音和目標單詞相近的其他詞。開始時，測試者聽到發音相近的那些詞時會出現新型腦電波脈衝，但是當目標單詞重複次數到達160次（也就是第八次腦電波測試）之後，測試者的波形和他們聽到熟悉的單詞時的波形就別無二致了。也就是說，他們的大腦在160次的重複收聽之後，就能夠準確識別這個詞的語音了。
這個結果再次印證了5年前的“語言理解力的可塑性”研討會上所談到的現象。成年的外語學習者們此後不再需要擔心自己的無能了，只要願意反覆收聽，那麼記住一個詞就根本不成問題。此外，Yury Shtyrov博士還指出，如果在反覆收聽的基礎上再加上反覆的發音嘗試，那麼最終形成的新型神經迴路將變得更龐大、更復雜。
這項成果現在已經迅速發展了失語症的療法。研究者們暫時稱它爲失語症的“強制導入型療法”（constraint-induced aphasia therapy）這將使得腦損傷的患者更快速地恢復語言能力。“重複收聽，重複發音，重拾語言，輕鬆搞定”，Yury Shtyrov 充滿希望地談到。另一名語言學教師Paul Noble的工作也許和他珠聯璧合。Paul Noble 發現，相似的方法可以讓小學生們“忘記”一個單詞，但是同時學會一個新的單詞。他強調：“人在沒有壓力和任務的情況下是最容易進行學習的。比如說你帶着濃厚的興趣，開始關注一種新的體育比賽。你並沒有刻意地去記住裏面的規則，以及運動場的名字和形狀，但是你卻能在不知不覺中記住。”
神經網絡的“形態競爭”
其實人的頭腦有時就如同一臺計算機——當然，更多時候和計算機的差異是巨大的。它在被寫入一套操作系統（一種語言）之後，語言區的神經網絡就會重構。許多軸突遷移到別的神經元樹突上，有的原始鏈接則會斷開。這樣才能適應這套操作系統。
但是從此之後，它就會主動拒絕另一套操作系統（另一套語言）的寫入。這個過程是因爲母語反覆的刺激而產生的神經網絡的“固化”，它大大降低了大腦最初的語言感知力。因爲對於語言的習得和記憶，其本質就是靠改變大腦語言區的神經網絡結構來完成的功能轉變。從功能主義的角度來講，外語學習只不過是形態變化導致功能變化的一個複雜過程而已。
我們隨着年齡的增長，對母語越來越熟悉和了解。與此同時，我們聽到外語語音的時候，也越來越遲鈍，即更加傾向於將它們當成非語言的聲音信號來處理。學習外語的困難，乃是由於神經網絡固有的慣性所致。
“死記硬背”——語言惰性的剋星
假如你是一個爲學外語而煩惱的人，那麼請你滿懷信心地開始“死記硬背”的旅程吧。別再躊躇不前了，這個辦法將幫助你克服絕大多數你能夠預見的麻煩。只不過，請別忘記在適當的時候讓大腦休息。否則你很可能真的被機械化地“洗腦”了。
